El naturalista José Ramón Castelló.

¿Cómo comenzó tu pasión por los animales?

Mi pasión por los animales comenzó en el colegio, gracias a mi profesor de Ciencias Naturales (que es como se llamaba la asignatura por aquella época, en EGB). Como se suele decir, no hay asignatura aburrida, sino mal profesor. Y en mi caso, el profesor era un fenómeno y me transmitió la pasión por la biología y la geología (todavía recuerdo sus exámenes de reconocimiento de minerales...).

Por aquellos años (los 80) empecé a interesarme por los insectos y a coleccionar minerales. Todavía conservo la primera guía de campo de ediciones Omega que compré: "Guía de campo de los Insectos de España y Europa" de Michael Chinery (1977). A partir de aquí empezó además mi fascinación por la taxonomía y por las guías de campo y descubrí cómo estos libros capaces de mostrar de manera sencilla la extraordinaria biodiversidad que nos rodea a través de imágenes.

Luego vino otro libro que todavía recuerdo con mucho cariño: la "Guía del Naturalista" de Gerald Durell, una estupenda introducción al mundo de la naturaleza y de la conservación, y otros más que todavía conservo, como "El fascinante mundo de los animales”, de J. Repollés Aguilar y M. Pérez Espelt (1973) o "Maraviillas de los Animales de Presa" de W. V. Stuijvenberg (1972). 

A partir de ahí llegaron otras guías de campo y empezó mi afición por la observación de aves y vertebrados en general y mis primeras excursiones con prismáticos por el campo. También fueron tiempos de visitas repetidas a la enorme colección entomológica del Museo de Ciencias Naturales de Madrid (desafortunadamente no está en exhibición en la actualidad). Curiosamente el mismo profesor que me contagió la pasión por la biología fue el que más tarde me convenció para convertirme en médico y no en biólogo. Sin embargo, nunca abandoné la lectura de libros de naturaleza y el interés por los animales y la taxonomía. 

Más adelante, con la popularización de la fotografía digital y ya ganando algo de dinero, comenzó mi afición por la fotografía y a los viajes de naturaleza. Y hace unos pocos años empecé a bucear, simplemente para tener la posibilidad de fotografiar la vida submarina.

¿Cómo empezaste a escribir libros de mamíferos?

Como casi todos los proyectos, empezó por casualidad. Hasta hace unos 10 años, todos los libros que yo había publicado estaban relacionados con mi campo profesional, la medicina. Por entonces, llegó a mis manos un libro aparentemente poco atractivo (más de 300 páginas, sin una sola imagen), pero que resultó absolutamente rompedor: "Ungulate Taxonomy" de Colin Groves y Peter Grubb (2011), en el que se revisaba completamente la taxonomía de los ungulados, pasando de unas 250 especies a ¡más de 450 especies! Por aquel entonces, a excepción del recién publicado volumen 2 del “Handbook of the Mammals of the World” (2011), ningún otro libro y, desde luego, ninguna guía de campo había ilustrado estos cambios enormes en biodiversidad.

Como apasionado (y coleccionista) que soy de guías de campo, me planteé como proyecto personal mostrar esos cambios utilizando fotografías, en un formato manejable similar a una guía de campo. Quise hacerlo con una de las familias de ungulados más biodiversas y espectaculares gracias a sus cuernos: los bóvidos, familia que incluye antílopes, cabras, ovejas y bovinos, entre otros. A medida que fui recopilando material fotográfico y revisando la literatura publicada sobre cada nueva especie y subespecie, el proyecto iba adquiriendo consistencia, por lo que decidí empezar a plasmarlo en un libro (en inglés) y a contactar con otros fotógrafos de naturaleza para poder utilizar y modificar sus fotos. 

Conocí también al zoólogo canadiense, Brent Huffman, y más tarde al biologo australiano, recientemente fallecido, Colin Groves, autor de "Ungulate Taxonomy"; ambos se mostraron muy interesados en ayudarme en este proyecto. Fueron tres años de trabajo en los que además contacté con un montón de biólogos, naturalistas y fotógrafos de todos los continentes (internet hace las cosas hoy mucho más fáciles).

Una vez el libro estuvo completo, decidí probar a contactar con editoriales de naturaleza y agentes literarios de habla inglesa para ver si había interés en publicarlo. Pasadas varias semanas, y para mi sorpresa, contactó conmigo un conocido agente literario americano (Scovil Galen Ghosh Literary Agency, Inc.) y la editorial Princeton University Press, diciéndome que si estarían interesados. Otras editoriales ni contestaron... Supongo que presentar el libro completo, maquetado e ilustrado y con portada, por supuesto en inglés, ayudó, aun partiendo de alguien sin experiencia editorial previa en el mundo de la historia natural y la conservación. El libro, titulado "Bovids of the World" se publicó finalmente en el año 2016 con una tirada inicial de 20 000 copias. 

En el libro se describen todas las especies y subespecies conocidas de bóvidos, incluyendo fotos editadas que imitan a las ilustraciones clásicas de las guías de campo. Desde entonces, el libro ha gozado de muy buena acogida entre naturalistas, conservacionistas y biólogos. Como se puede ver, la portada es un homenaje a las guías de campo más tradicionales. Dos años más tarde Ediciones Omega contactó conmigo para realizar la traducción del texto al español, "Bovidos del mundo", con una tirada de 1500 copias, que se publicó en 2018.

En 2016, animado por el éxito de "Bovids", me propuse revisar otra familia muy distinta, pero igual de fascinante: los Cánidos. Por aquel entonces, me costó poco convencer a mi agente literario y a Princeton, que mostraron su interés en publicarlo una vez estuviese completado. 

Para esta ocasión, contacté, entre otros, con el biólogo de origen argentino, afincado en Oxford, y experto en lobo etíope, Claudio Sillero, que también se mostró muy interesado en participar en el proyecto. En 2018 Princeton publicó "Canids of the World", con una tirada de 25 000 ejemplares, que, al igual que el libro de bóvidos, mostraba todas las especies y subespecies conocidas de cánidos, incluyendo los cambios taxonómicos más recientes (por. el lobo dorado africano), su morfología, distribución, comportamiento, etc. 

Recientemente, ediciones Omega,  Éditions Delachaux et Niestlé y Ricca Editore han contactado conmigo para publicar las versiones en español (en la cual estoy trabajando en estos momentos), francés e italiano respectivamente.

En 2018, tras haber publicado "Canids of the World", la propia editorial, Princeton University Press, me propuso empezar a trabajar en la familia de los felinos, Felidae, cuya taxonomía había sido recientemente modificada por la IUCN/SSC Cat Specialist Group, bajo el mismo formato que los anteriores dos libros. Un reto fascinante, dada la dificultad para fotografiar algunas de estas especies. En esta ocasión, el zoólogo alemán Alexander Sliwa y el zoólogo británico, Andrew Kitchener, director de la nueva taxonomía de los felinos, colaboraron en este nuevo proyecto. Hace apenas unos días entregué la maqueta del libro "Felids and Hyenas of the World", y está solo pendiente de las últimas revisiones. "Felids" será publicado a finales de 2020 (o principios de 2021) y también incluirá a la familia Hyaenidae, una familia filogenéticamente emparentada con los felinos y con pocas especies como para ocupar un libro completo.

Háblanos, por favor, en detalle de tus publicaciones, su génesis, sus vicisitudes y satisfacciones que te han dado.

Como amante de la naturaleza y viajero empedernido, veo y soy consciente de la enorme pérdida de biodiversidad y hábitats que estamos sufriendo (cualquiera que haya viajado por Borneo o buceado en Tailandia, por ej., sabe de lo que estoy hablando). Siempre he partido de la premisa de que lo que no se conoce, no se puede proteger. Quiero creer que estos libros facilitan a muchos comprender (y proteger), de una manera esencialmente visual (como las guías de campo), la extraordinaria biodiversidad existente.

Es llamativo que, incluso tratándose de mamíferos, muchas especies son todavía tremendamente desconocidas por la mayoría (por ej. el gato de Borneo, especie de la que no hay más que una decena de fotos, o el saola, un bóvido descubierto en 1992 en el sudeste asiático, o el redescubierto lobo dorado africano, hasta hace poco considerado como una subespecie de chacal dorado).

Creo que en España tenemos excelentes naturalistas, y se produce literatura científica extraordinaria (véase el recientemente publicado "Caracoles y Babosas de la Península Ibérica y Baleares", de Jordi Cadevall y Albert Orozco, 2016, una obra en malacología colosal, por poner un solo ejemplo), pero la barrera idiomática supone una importante traba para la difusión de estas obras fuera de nuestras fronteras. Nos guste o no, el idioma inglés, sigue siendo el idioma mayoritario en ciencias, y el objetivo de cualquier autor y divulgador es que su obra sea leída por el mayor número de gente posible.

Es más fácil publicar en inglés y luego conseguir que se publique la traducción al español, que a la inversa. Soy consciente además de las dificultades que supone para un autor español publicar libros en una gran editorial americana y que además sean tan bien acogidos. Además, publicar la versión en castellano con Ediciones Omega, la editorial de mi primera guía de campo de insectos, también me ha producido mucha satisfacción.   

Escribir estos libros me ha permitido conocer a magníficos naturalistas, conservacionistas, biólogos, conservadores de museos, veterinarios, rangers, fotógrafos de naturaleza, e incluso cazadores (no soy cazador) de todo el mundo, a muchos de ellos en persona. También me ha permitido conocer parajes naturales, zoológicos y reservas que de otra manera me habría sido imposible visitar.

¿Cómo se pueden adquirir tus trabajos?

Las versiones originales en inglés, son distribuidas por Princeton University Press a todas las librerías de naturaleza del mundo, por ej. Oryx o la librería del Museo de Ciencias Naturales en España, NHBS en el Reino Unido, Barnes & Nobles en Estados Unidos, además de tiendas online como Amazon. Las ediciones traducidas al castellano pueden adquirirse a través de ediciones Omega o en librerías y tiendas de naturaleza españolas como Oryx.

¿Qué proyectos llenan ahora tu tiempo?

Ahora mismo estoy realizando la traducción al español de "Canids of the World" y trabajando en la fase de prepublicación de "Felids and Hyenas of the World". Una vez finalice esos dos proyectos, probablemente empiece a trabajar con la familia Cervidae (seguramente también incluya la familia Moschidae y Tragulidae).

 Al mismo tiempo sigo realizando y organizando viajes fotográficos de naturaleza (tanto terrestres como submarinos) y dando charlas ocasionales sobre naturaleza y conservación. Todo ello intentándolo compatibilizar como puedo con mi trabajo diario como cirujano...